Científicos vallisoletanos colaboran con Repsol en el estudio del comportamiento de cubiertas de invernadero

YG/DICYT Investigadores del grupo de Espectroscopia Raman e Infrarrojo de Cristales y Minerales de la Universidad de Valladolid mantienen una dilatada colaboración cercana a los 20 años con la compañía Repsol YPF. Esta colaboración ha abarcado múltiples aspectos del desarrollo de las técnicas agrícolas bajo plástico, como el diseño de invernados con diferente geometría o el uso de acumuladores solares. Durante los últimos años se ha centrado, sobre todo, en el estudio del comportamiento de los filmes de polietileno utilizados en las cubiertas de los invernaderos. Esta colaboración ha llevado al desarrollo de metodología específica de análisis estructural de estos materiales y de un instrumento, una cámara de envejecimiento acelerado, gracias a la cual, los científicos son capaces de conocer en unos meses cómo se comportarán esas cubiertas durante toda su vida útil (unos cinco años como máximo) y cómo les afectarán parámetros como la temperatura, humedad, radiación o los productos químicos agrícolas.

El estudio y desarrollo de estas cubiertas, ha explicado a DICYT el coordinador del Grupo, el catedrático de la Universidad de Valladolid, Fernando Rull, “lleva una importante componente científica”, ya que se pretende “que cada vez duren más, sean resistentes al uso de productos químicos agrícolas o se comporten de forma distinta según el clima” lo que conlleva el desarrollo de “nuevos materiales” capaces de soportar estas condiciones. El papel de los investigadores consiste en “aplicar los conocimientos científicos al estudio microscópico y estructural de esos materiales” para lo que han desarrollado metodología específica utilizando técnicas estructurales en las que son “expertos”, entre ellas, infrarrojos, difracción de los rayos X o espectroscopia Raman.

Gracias al uso de estas técnicas, son capaces de conocer cómo se ha comportado el material y las distintas capas de las que está compuesto, cada una de las cuales, en función de su composición y estructura, tienen un cometido determinado. Sin embargo, conscientes de que “era inviable” desde el punto de vista práctico, que estos ensayos duraran años, en colaboración con Repsol, han diseñado y recientemente patentado una cámara de envejecimiento acelerado específica para estudiar el comportamiento de los filmes. Este instrumento, de forma automática, es capaz de controlar parámetros como temperatura, humedad, tensión a la que se someten los plásticos o ambiente químico y posteriormente, gracias al uso de técnicas de infrarrojos, difracción de rayos X y Raman, analizar “qué les ha pasado a esos materiales” durante el proceso de envejecimiento acelerado. Una de las claves de este estudio ha consistido en demostrar que el mecanismo de envejecimiento y rotura de los filmes era el mismo, tanto desde el punto de vista molecular como desde el punto de vista mecánico, entre el proceso natural en campo y el acelerado en la nueva cámara.

“Sometemos al material en unos meses, a las condiciones que va a soportar en cuatro o cinco años de vida en el campo de forma que en este corto periodo de tiempo sabemos cómo se va a comportar realmente en el exterior”, resume Rull, que afirma que “esto le da una gran ventaja tecnológica a la empresa”, además de que “el desarrollo de esta cámara está condicionando la elaboración de las normas que habrá que aplicar en el futuro para el estudio de estos plásticos”. Para el investigador, la colaboración que mantienen con Repsol, que se prolonga durante casi 20 años, supone “un ejemplo de lo que es la I+D+i” y de cómo la aplicación directa del conocimiento se transforma en desarrollos tecnológicos.

La cristalización de las parafinas

Esta colaboración se extiende además a otros campos de aplicación tecnológica de Repsol, de entre los cuales se encuentra el estudio del proceso de cristalización de las parafinas, un derivado del petróleo que se aplica, entre otras cosas, al recubrimiento de papel o la fabricación de velas. Conocer cómo se produce el paso de estado líquido a sólido, algo “extremadamente complejo”, sirve a la empresa “para mejorar la tecnología de fabricación de esos productos”. Durante los cinco años que lleva en marcha esta colaboración, los investigadores han desarrollado varios modelos propios sobre la cristalización de las parafinas. 
 

Traslado al edificio INDITI de Boecillo

Los miembros del Grupo de Investigación Reconocido de Espectroscopia Raman e Infrarrojo de Cristales y Minerales están en pleno proceso de mudanza. De los laboratorios de la Faculta de Ciencias pasarán ahora a ubicarse en la primera planta del edificio INDITI (Instituto para el Desarrollo de la Innovación y la Tecnología Industrial), un inmuble propiedad del CSIC y la Junta de Castilla y León que, pese a haber finalizado su construcción a finales de 2001, aún no ha sido ni utilizado ni inaugurado. En su construcción se invirtieron 3,2 millones de euros.