El consumo de productos procedentes de animales clonados, a la luz de la ciencia
Isidoro García Cano/DICYT El pasado 3 de septiembre, la Eurocámara aprobó una resolución en la que exigía a la Comisión Europea la prohibición de productos derivados de animales clonados (carne, leche), así como de los de su descendencia. Esta medida no recoge las conclusiones de los diversos estudios científicos sobre los que las máximas autoridades en seguridad alimentaria europeas (EFSA) y estadounidenses (FDA) establecieron este año que estos productos no suponían riesgo para el consumidor. Según los científicos, la carne o la leche de animales clonados serían seguros. Otra cosa es la rentabilidad de las actuales técnicas de clonación.
Margarita Marqués, investigadora del grupo de Genética Animal de la Universidad de León, explica a DiCYT cómo se obtiene un animal clonado. Principalmente hay dos opciones. La primera es una técnica denominada embryo spliting, que “consiste en aislar una de las células de un embrión (blastómeros) en un estadio de evolución muy temprano y transferirlas a una hembra receptora”. Es una técnica conocida y aprobada, pero cara. La otra opción es la de transferencia nuclear a partir de células somáticas. Fue la utilizada a finales de los 90 para crear la oveja Dolly.
“Requiere ovocitos (células reproductoras femeninas) y una célula somática ya diferenciada”, comenta Marqués, quien investiga sobre la mejora de las técnicas de modificación genética en oveja. Al ovocito se le extrae el material genético nuclear (enucleación) por un procedimiento experimental, que en cada laboratorio tiene sus particularidades. Sin embargo, “aún quedaría el ADN mitocondrial de la célula, por lo que el material genético del clon no sería idéntico al 100 por 100 del original”, sostiene la investigadora. En cuanto a la célula somática, “lo que más se ha utilizado en experimentación son fibroblastos fetales, pero se podrían obtener de diferentes tejidos”.
Variaciones
Tanto en la enucleación del ovocito como en la selección de la célula somática se requiere continuar los estudios que determinen cuáles son las mejores técnicas o las células de elección. Asimismo, “la transferencia nuclear también tiene variaciones”, según Marqués. Los creadores de Dolly introdujeron la célula somática en el ovocito de tal forma que ambos citoplasmas quedaban en contacto. Luego le dieron un pulso eléctrico, que desencadenó la fusión celular y una serie de procesos que simulaban el proceso de fecundación. En otros animales se inyecta la célula somática dentro del citoplasma del ovocito. En estos aspectos todavía no bien definidos “hay otro amplio campo de investigación”, asegura la científica del Instituto de Desarrollo Ganadero y Sanidad Animal de la Universidad de León.
Pero la clonación tiene otras dificultades. Cuando se comprueba que se ha formado un embrión y empieza a dividirse se transfiere a una hembra receptora. Sin embargo, “se ha comprobado que estos animales experimentan muchos problemas durante la gestación, tanto en el feto como en la formación de la placenta”, revela Marqués. El estudio científico sobre el que se basó la EFSA para descartar riesgos en los productos de animales clonados establecía que, si bien no había diferencias en la composición de estos productos, sí había cambios a nivel epigenético (cómo se expresan los genes, lo que explica las diferencias entre gemelos, cuyo ADN es idéntico).
Ineficiencia de la clonación
Según los científicos, una reprogramación epigenética incorrecta es lo que da lugar a todos los problemas del embrión en los animales clonados. Sin embargo, estos estudios no encontraron evidencias de que los problemas epigenéticos fueran transmitidos por los clones a la descendencia. “Gran parte de la ineficiencia de la clonación reside en problemas durante la gestación”, afirma Marqués. Ésta es una de las principales razones que esgrimen los europarlamentarios para pedir la prohibición: la mayor mortalidad de los animales clonados, algo que, además, repercutiría en la imagen de calidad de la agricultura europea, “basada en la calidad y el bienestar animal”.
Para Margarita Marqués “la eficiencia de la clonación en la actualidad es pequeña debido a la falta de perfeccionamiento de estas técnicas y a nuestro gran desconocimiento de la biología de los procesos de reprogramación nuclear”, lo que hace que la clonación sea hoy por hoy una técnica costosa. Éste sería uno de los principales obstáculos para su aplicación comercial, que, según los estudios sobre los que se basó la FDA, se empezaría a practicar a partir de 2012. Sin embargo, estos mismos estudios sí observaban un interés comercial en la clonación de animales de alto valor genético para ser utilizados como reproductores (sementales porcino, toros, etc.).
“Estos animales no irían a parar a la cadena alimentaria”, sostiene Marqués. “En todo caso lo harían sus hijos, que son producidos de forma natural”. En Estados Unidos hay empresas que ofrecen este tipo de técnicas de clonación. Sin embargo, de aprobarse finalmente la exigencia de la Eurocámara, esta aplicación estaría prohibida en Europa.