"La Etnobiología aprovecha los conocimientos tradicionales para hacer Ciencia moderna"
JPA/DICYT Manuel Portillo, profesor de Zoología de la Universidad de Salamanca, ha inaugurado hoy el curso Etnobiología y el uso de los recursos naturales en Brasil, una reunión científica que él mismo coordina y que trata de mostrar "la relación de los seres vivos, plantas o animales con los pueblos no accidentalizados". Según este experto, la Etnobiología es un conocimiento multidisciplinar que aprovecha la sabiduría tradicional de estos pueblos para buscarle una aplicación dentro de la Ciencia moderna, y pone como principal ejemplo la búsqueda de principios activos en las plantas que utilizan como remedios para diversos fines.
En esta materia existen "tantas líneas de investigación como ramas en las que se puede dividir esta disciplina", asegura. Por eso, existe la Etnobotáncia y la Etnozoología y, dentro de ellas, otras divisiones como la Etnoentomología, por ejemplo, que se ocupa de la relación de los pueblos indígenas con los insectos. "Es una ciencia muy amplia y está muy relacionada con la Química, a través de la Farmacología, e incluso con la Química orgánica, pues no basta con saber de la existencia de una planta determinada, sino hay que conocer también sus componentes", explica el experto en declaraciones a DICYT.
Para Portillo, los conocimientos tradicionales han sido la base sobre la cual ha sido posible el desarrollo de la Ciencia occidental. "Nuestro modelo científico ha pensado que todo se podría llevar a cabo en el laboratorio y, de hecho, podemos sintetizar muchas moléculas, pero el 70% de la Ciencia occidental que se relaciona con la Biología se ha nutrido de los conocimientos antiguos", señala. Una vez que en Europa ya se ha explotado esta tradición, "muchas industrias van a la selva en busca de nuevos principios activos" con los que eleborar "medicamentos que sustituyen a esos remedios caseros y que son más eficaces que ellos", puesto que se han analizado en profundidad.
En cualquier caso, el campo de investigación es amplísimo, puesto que hoy por hoy se están obteniendo principios activos a partir de algas y animales marinos, por ejemplo, gracias a la observación de las particularidades que presenta cada especie en relación con asuntos como la longevidad o su relación con las enfermedades. "Sumando plantas y animales conocidos podemos tener alrededor de 1’7 millones de especies conocidas, pero no estudiadas, además de otros cientos de miles o millones de seres vivos que no conocemos ni sabemos qué podemos sacar de ellos", destaca.
Nuevos enfoques
En la actualidad, los etnobiólogos tratan de darle un nuevo enfoque a los estudios. "Hasta hace poco tiempo, los conocimientos tradicionales han sido utilizados con fines económicos por parte de la industria occidental, ya que sabían que a partir de ciertos organismos y plantas, había una serie de principios activos que se podían manejar para fabricar un determinado fármaco en el laboratorio, sin aportar nada a los dueños de los conocimientos tradicionales", señala. Sin embargo, "un congreso en 1988 sentó las bases para que se intentara aplicar estos conocimientos tradicionales a la Ciencia actual, pero reconociendo que sus dueños eran los pueblos de los que procedían", apunta.
Este aspecto es especialmente significativo en el campo farmacéutico y sanitario, pero también ocurre en el campo agrícola, ya que hay muchas plantas susceptibles de ser utilizadas para su consumo, y a raíz de una cepa salvaje se puede mejorar su producción, pero inicialmente ya ha habido una selección por parte del pueblo local. En todos estos aspectos etnobiológicos, "Brasil es el país por excelencia, el lugar en el que estos estudios son más interesantes", asegura Portillo.