Escolares “científicos” obtienen datos inéditos sobre el comportamiento de mamíferos
DICYT - ¿Podrían los científicos usar datos recolectados por niños en su horario lectivo para completar sus investigaciones? Un reciente trabajo sobre ciencia ciudadana apunta que sí. Escolares de Estados Unidos, India, México y Kenia han participado en un proyecto denominado eMammal, promovido por investigadores del Museo de Ciencias Naturales y de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, que ha obtenido datos de interés sobre 83 especies de mamíferos, incluidas 12 que se encuentran amenazadas o en peligro de extinción.
Los científicos responsables del proyecto, fundamentado en la colocación de cámaras trampa para registrar información sobre mamíferos, solicitaron ayuda a escolares menores de 12 años procedentes de 28 escuelas en estos cuatro países.
"Al principio, nos preocupaba que las cámaras fotografiaran sobre todo perros, gatos y roedores", recuerda Stephanie Schuttler, autora principal del estudio. "Pero nos sorprendieron los resultados. Las cámaras trampa colocadas por estos niños produjeron miles de imágenes de 83 especies. Por ejemplo, fotografiaron al rinoceronte negro, en peligro de extinción; al tigre de Bengala, la cebra de Grevy o a un perro salvaje asiático. Y en un caso, los estudiantes de una escuela en India capturaron más tigres con sus cámaras fotográficas que los investigadores en la cercana Reserva de Tigres Bor y el Parque Nacional de Pench", detalla.
Schuttler y sus colegas trabajaron inicialmente con los maestros participantes para trasladarles los protocolos científicos del proyecto. Después, durante los últimos cuatro años, los maestros ayudaron a sus estudiantes a instalar cámaras que se activan por movimiento cerca del entorno escolar, cargar las fotografías resultantes en el software eMammal e identificar las especies fotografiadas. Los científicos luego verificaron cada foto para asegurarse de que las identificaciones eran correctas, según la información de la Museo de Ciencias Naturales recogida por DiCYT.
Debido a la disminución a gran escala de la biodiversidad en todo el mundo, los científicos deben monitorear las tendencias para promover estrategias de conservación, sobre todo en los espacios habitados por personas para mejorar la convivencia. Los investigadores compararon la diversidad de especies registradas en entornos habitados con estudios previos realizados en áreas protegidas cercanas, y encontraron que, en la mayoría de los países, la diversidad de especies captadas cerca de las escuelas era comparable a la de las reservas. También encontraron que los niños se desempeñaban tan bien como los científicos ciudadanos adultos en la instalación y monitoreo de cámaras trampa.
"La ciencia ciudadana casi nunca se implementa en las aulas y cuando se hace, requiere mucho trabajo por parte de los científicos", asegura Schuttler. En el caso de eMammal, “es una forma eficaz y no laboriosa de recopilar datos que nos ayudan a comprender la distribución, abundancia y comportamiento de los mamíferos en todo el mundo. Todo ello mientras se brinda a los estudiantes una lección práctica sobre ciencia real", agrega.
Además, los maestros participantes apuntan que eMammal involucra a sus alumnos y provoca su curiosidad, y que los estudiantes estaban más dispuestos a participar en el proyecto que en otras actividades en el aula.
Los estudiantes también aprendieron nociones sobre comunicación y conservación. Las escuelas organizaron eventos en los que se exhibieron las fotografías tomadas, lo que llevó a discusiones comunitarias sobre el manejo y la conservación de los mamíferos locales. Los estudiantes de México incluso presentaron sus resultados al alcalde de Guadalajara.