Hubble permite a astrónomos ver cómo la materia oscura limita los tamaños de cúmulos de estrellas
UC/DICYT Aunque el entendimiento de cómo funcionan las galaxias es cada vez mayor, aún es mucho lo que se desconoce. Pero ahora un grupo internacional de astrónomos descubrió algo que nunca se había podido medir.
Utilizando el Telescopio Espacial Hubble, un equipo liderado por Thomas Puzia, académico del Instituto de Astrofísica de la Universidad Católica, descubrió que la parte externa de los halos de materia oscura que rodean el turbulento centro de una galaxia podría limitar el tamaño de los objetos celestes que se forman en y/o pasan por esa zona. El trabajo aparece publicado en la última edición del Astrophysical Journal.
Utilizando uno de los instrumentos del Hubble, el equipo estudió los cúmulos de estrellas más externos de la galaxia elíptica gigante NGC 1399, en el cúmulo de galaxias de Fornax. Con las imágenes, los astrónomos pudieron medir la luz y la distribución de los más de 7 mil cúmulos de estrellas presentes en esa galaxia para estudiar cómo evolucionan a través del tiempo.
Lo primero que diferenciaron, cuenta Thomas Puzia, fueron cúmulos de alta y de baja metalicidad, es decir, con distinta composición química. Además, sin importar la distancia al centro de la galaxia, los que son pobres en metales son más grandes que los que tienen más. Este resultado implica claramente por primera vez que el tamaño de los cúmulos de estrellas se debe en parte a la química de sus propios astros.
Un segundo hallazgo, y quizás el más importante, tiene que ver con la presencia de la materia oscura. Dado que el centro de la galaxia es más turbulento, los halos de materia oscura no tendrían mucha injerencia en la formación de cúmulos, pero no así a medida que éstos se alejan del centro.
“Los modelos de predicción del tamaño de cúmulos de estrellas que tenemos no concuerdan con lo que observamos”, explica el académico UC. “En cambio, lo que sí pudimos ver fue que el tamaño de los cúmulos más externos es casi igual que el de los del centro galáctico”.
Por primera vez los astrónomos pudieron observar este efecto, el que sería producido por la parte externa de los halos de materia oscura. Sospechamos, cuenta Puzia, que dichos halos tendrían una especie de subestructuras que funcionaría como cuchillos que sacarían pedazos a los cúmulos de estrellas, así como se corta una porción de pastel, impidiendo que éstos crezcan más allá de cierto tamaño. La segunda parte de la investigación buscará probar esto.