Identifican la función cerebral de dos genes relacionados con la esquizofrenia

CSIC/DICYT Investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) han desvelado la función que dos genes relacionados con la esquizofrenia, Nrg1 y ErbB4, cumplen en la corteza cerebral. El hallazgo, publicado en la revista Nature, permitirá conocer más sobre las causas de esta enfermedad y abre la puerta a la búsqueda de fármacos más efectivos para combatirla.
 

Se sabe poco sobre las causas de la esquizofrenia, aunque parece que se debe a la alteración simultánea de varios genes. Dos de ellos son Nrg1 y ErbB4, cuya mutación en ratones de laboratorio produce alteraciones similares a las descritas en los enfermos de esquizofrenia. El estudio del CSIC, dirigido por los investigadores Oscar Marín y Beatriz Rico del Instituto de Neurociencias (centro mixto del CSIC y la Universidad Miguel Hernández de Elche), ha demostrado que estos dos genes tienen un papel clave en el desarrollo de las conexiones de las interneuronas inhibidoras de la corteza cerebral (neuronas cuya misión es modular y sincronizar la actividad de las neuronas principales de la corteza).
 

“La corteza cerebral es la región más compleja de nuestro cerebro, responsable de nuestra capacidad de razonamiento, del lenguaje y del comportamiento social”, explica Beatriz Rico. Su funcionamiento depende de las conexiones neuronales, las sinapsis, que pueden ser de dos tipos, excitadoras o inhibidoras, según activen o detengan la actividad neuronal.

El también investigador del CSIC Óscar Marín añade: “Por nuestras investigaciones anteriores ya sabíamos que estos genes eran muy importantes para el desarrollo temprano de las neuronas inhibitorias de la corteza cerebral. Ahora hemos descubierto que no sólo juegan un papel importante en las fases iniciales del desarrollo, sino que también son responsables de que sean capaces de conectarse con otras neuronas”. En concreto, estos dos genes cumplen una doble función: permiten la formación de conexiones entre neuronas inhibidoras y excitadoras y son necesarios para que las interneuronas reciban las conexiones excitadoras. “Por ello, si se pierde la función de estos genes (por ejemplo por una mutación) la corteza cerebral pierde inhibición, lo que da lugar a importantes desajustes funcionales”, concluye Rico.

Incidencia de la esquizofrenia
 

La esquizofrenia es un desorden complejo que interfiere con el funcionamiento de varios sistemas cerebrales necesarios para el razonamiento y el comportamiento social. Aunque sus aspectos más notables (pensamiento desordenado, delirios, alucinaciones, alteraciones afectivas, conductuales y del lenguaje) no se hacen visibles hasta el final de la adolescencia o la primera juventud, se cree que la enfermedad tiene un fuerte componente genético, ya que se hereda en un 80% de los casos.

Se calcula que la enfermedad afecta aproximadamente a un 1% de la población mundial, lo que arroja una cifra más de 300.000 casos en España.